La estrella Betelgeuse apuntó de explorar.

En las últimas semanas se dio a conocer que una de las estrellas más brillantes que podemos observar desde la Tierra está a punto de morir. Por supuesto, cuando hablamos del cosmos, esto del tiempo es muy relativo.

La estrella moribunda se llama Betelgeuse (así es, se pronuncia igual que la película Beetlejuice), y aunque ya está cerca de convertirse en una supernova, es mucho más joven que nuestro Sol. Betelgeuse apenas tiene como 10 millones de años, mientas que el Sol ha estado iluminando nuestro sistema desde hace 4.6 mil millones de años.

Sin embargo, Betelgeuse es una workaholic (así descrito por la NASA). Esta estrella roja ha estado creciendo a un paso tan veloz que si Betel fuera nuestra Sol, al centro del Sistema Solar, su superficie se tragaría a las órbitas de Mercurio, Marte, Tierra y cruzaría el cinturón de asteroides. En otras palabras, Betel es de 10 a 20 veces más grandeque el Sol.

Es por su tamaño que esta estrella gigante está a punto de explotar y, una vez que lo haga, la explosión va a liberar una cantidad increíble de elementos -hidrógeno, helio, carbono, oxígeno, etc- los elementos que terminan por dar forma a nuevos cuerpos celestes como planetas, asteroides y, millones de años después, vida.

Betelgeuse también se encuentra relativamente cerca de la Tierra, a 642 años luz. Es decir, si pudieras viajar a la velocidad de la luz, te tomarían 642 años llegar hasta allá. De cualquier forma, Betelgeuse puede ser considerada una estrella “vecina” al estar ubicada en la Vía Láctea.

La inminente supernova de una estrella cercana que es mucho más grande que el Sol puede sonar algo aterrador para los habitantes de esta humilde Tierra, pero muchos astrofísicos han señalado que no hay motivo para preocuparse ya que se encuentra demasiado lejos para poder afectarnos. Lo que sí es seguro es que la explosión sería un espectáculo que podrá ser apreciado a simple vista.

Pierre Kervalla, investigador del Observatorio de París-PSL, indicó que desde la Tierra se vería un punto tan brillante en el cielo diurno como la Luna, acentuado por el espectáculo “de un eco de luz propagándose alrededor, como olas en el agua”.

Este punto en la noche le haría competencia a la Luna por unas semanas, hasta que termine por convertirse en una nebulosa, visible por miles de años.

¿Y cuándo puede ocurrir este increíble show de luces? Los especialistas estiman que la supernova podría suceder en las próximas semanas o dentro de 100 mil años. Por ahora, no hay manera de calcular con precisión ya que “es más o menos como un sismo; en la víspera de la explosión, la estrella estará igual”, dijo el doctor Kervalla. 

La última supernova observada en nuestra propia galaxia fue la de la estrella de Kepler, ocurrida en 1604. Cuán afortunada será la generación que pueda ver este fenómeno…